Una nueva fuente de energía: ¿la quema de neumáticos?

Hace unas semanas leí un interesante artículo en la revista Discover, en el que se menciona una forma menos dañina de utilizar las llantas que quemarlas durante las huelgas.

Mi conocimiento del inglés es bastante limitado, así que esto es lo mejor que pude hacer con respecto a la traducción. El artículo es bastante extenso y no esta traducido íntegramente, solo lo hice con las partes que considere pertinentes para dar a conocer la esencia del artículo.

Si el caucho se recicla, puede haber más opción.

Reutilizar y reciclar. Es un mensaje que ha llamado a nuestra puerta, por desgracia, no siempre es factible.

El neumático del automóvil es el ejemplo perfecto. Incluso los automóviles híbridos necesitan de ellos, y la historia de amor del mundo con el automóvil no acabará en cualquier momento tan pronto. En todo el mundo, alrededor de mil millones de llantas se venden anualmente, y eventualmente todos son botados.

Sólo en los Estados Unidos se tiran 300 millones de neumáticos al año. Estos desechos son una enorme fuente de contaminación del medio, contribuyen a la propagación de enfermedades mediante la creación de criaderos de mosquitos y generan enormes incendios. En agosto de 1998 una quema de 7 millones de neumáticos cerca de la ciudad de Tracy en California en el Valle de San Joaquín, envió hollín y gases nocivos a cientos de metros en el aire.

Las autoridades del Estado que originalmente esperaban que la quema dure dos semanas, la soportaron durante dos años y medio. La limpieza se terminó en el 2006 con un costo de 19 millones de dólares. Los neumáticos son muy difíciles de eliminar debido a que no se convierten fácilmente en otra materia. Hasta ahora, todos los esfuerzos para recuperar las materias primas utilizadas en los neumáticos no ha sido fructífero. Los ingenieros han realizado algunos progresos en el tratamiento de este material, utilizando llantas viejas como nuevas materias primas para materiales de construcción de carreteras e instalaciones recreativas. Pero irónicamente, la mejor solución puede ser simplemente utilizar las llantas viejas para hacer lo que mejor hacen: quemar.

Según Michael Blumenthal, vicepresidente del medio ambiente y la recuperación de recursos de la Asociación de Fabricantes de Caucho, 1992 fue el primer año en que se comenzó a sumergirse en el inventario de llantas usadas, para transformarlo en nuevos productos, la mezcla de goma de neumáticos y tierra, hasta las llantas de goma-uretano con un aglutinante para hacer aceras, las superficies de juego, y canchas de baloncesto. Muchos ingenieros de ahora construyen nuevas carreteras utilizando llantas de relleno y aislamiento y asfalto para darles una vida útil y más larga. Llantas enteras se utilizan para construir rompeolas, barreras, y bermas. Debido a las innovaciones como esta, cifras de la RMA muestran que el porcentaje de llantas usadas que han sido recicladas en los Estados Unidos va en aumento, desde prácticamente cero en 1990 a 30% en el 2005. La RMA homóloga del otro lado del Atlántico, el Consejo Europeo de Fabricantes de Caucho, ETRMA, registró logros comparables, Europa con el 27% de reciclado de chatarra de sus neumáticos en el 2004. Este progreso está ayudando a hacer mella en las existencias de neumáticos viejos, por lo menos en los países desarrollados. En 1990 en los Estados Unidos había un estimado de mil millones de llantas viejas. En 2005 (el año más reciente para el que se dispone de estadísticas), los Estados Unidos ha reducido drásticamente la cifra a 188 millones, gracias al reciclaje y el uso de llantas como combustible industrial. Vern Reum es uno de los líderes en el esfuerzo para eliminar los vertederos de neumáticos y reciclarlos en uso productivo. Reum, presidente y propietario de los neumáticos Depot en Polson, Montana, ha estado en el negocio de llantas usadas durante 18 años y ahora se ocupa de alrededor de 1,2 millones de ellas al año. Su empresa reúne las llantas de Montana, Idaho, Washington, Oregón y Wyoming.

En consecuencia, la solución definitiva puede ser considerablemente menos elegante que el reciclaje: usar las llantas como combustible. Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), las llantas generan 25% más de energía que el carbón, con un perfil de emisiones de gases de efecto invernadero y otros contaminantes, que es aproximadamente la misma, lo que las hace aceptables como combustible industrial. La RMA dice que en el 2005, 52% de todas las llantas usadas en los Estados Unidos fueron quemadas por combustible. En Europa, la cifra fue de 31%, según el ETRMA.

Los hornos utilizados para hacer cemento pueden consumir llantas enteras (58 millones de ellas en el2005), pero son habitualmente objeto de críticas por la liberación de contaminantes, en particular las dioxinas, los ecologistas sostienen que es un producto derivado del cloro contenida en los compuestos de los neumáticos. Los críticos también temen que las llantas están abriendo la puerta a la utilización de hornos de uso general como incineradores de todo tipo de sustancias repugnantes. "Creemos que la quema de llantas es el primer paso a la quema de una gran cantidad de materiales de desecho, incluso pañales", dice Anne Hedges, directora del programa para el Centro de Información Ambiental de Montana. Hedges es una firme defensora de los esfuerzos de reciclaje como Reum, aunque Reum se dedica a la quema de neumáticos, no ha emitido ni un neumático a un horno de cemento o de una fábrica de papel durante años. "Nosotros no creemos en la contaminación de la atmósfera, y la quema de llantas es una de las peores cosas que puede hacer con ellos", dice. Andy O'Hare, vicepresidente de asuntos reglamentarios de la Asociación de Cemento Portland, defiende los hornos como "guardianes ecológicos", y señala que las emisiones de dioxinas son reguladas por la EPA. Él dice que la dioxina puede ser un subproducto de cemento independientemente del combustible utilizado en el proceso. Para disipar las preocupaciones acerca de la contaminación, la industria cementera de los EE.UU. ha prometido voluntariamente que en el 2020 reducirá el total de emisiones de dióxido de carbono de sus plantas y el 10% por debajo de los niveles de 1990 mediante la mejora de fabricación de equipos y el cambio de los ingredientes en el producto acabado. Incluso si la industria no logra cumplir su promesa, la quema de llantas en hornos de cemento puede ser el más razonable curso de acción.